경복궁 관람을 마치고 나오는 길에 한복을 차려입은 외국인들이 줄줄이 향하는 곳이 보였습니다. 처음엔 무심코 지나쳤는데, 알고 보니 지난해 외국인 관람객만 135만 명을 기록한 국립민속박물관이었습니다. 제가 직접 들어가 보니, 그 인기가 결코 과장이 아니었습니다.
평일인데도 한국인보다 외국인이 더 많았던 현장
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 고등학생 아들 머리도 식힐 겸 온 가족이 서울 여행을 온김에 경복궁을 둘러보고 나오는 참이었는데, 안내판도 제대로 보지 않은 채 외국인들 뒤를 따라 들어간 곳이 국립민속박물관이었습니다. 전시관 안으로 발을 들이는 순간, 남편과 눈이 마주쳤습니다. 둘 다 말은 안 했지만 표정이 똑같았습니다. "여기가 한국이야, 외국이야?"
실제로 지난해 국립민속박물관 전체 관람객 228만 명 중 외국인이 135만 명으로, 비율로 따지면 약 59%에 달합니다(출처: 국립민속박물관). 흔히 한국의 대표 박물관으로 불리는 국립중앙박물관의 경우 전체 관람객이 650만 명이지만 외국인 비율은 3% 수준에 그치니, 두 기관의 외국인 유입 양상이 얼마나 다른지 바로 체감이 됩니다.
제가 가장 인상 깊었던 장면은 '통과의례(通過儀禮)' 전시 구역이었습니다. 통과의례란 사람이 일생을 살아가며 거치는 중요한 전환점, 즉 태어남·성인식·혼례·장례 같은 의식들을 가리키는 민속학 용어입니다. 그 중에서도 돌잔치 전시 앞에 외국인들이 가장 많이 몰려 있었는데, 저희 고등학생 아들이 학교에서 배운 짧은 영어로 금발의 외국인 여성에게 돌잡이 물건들을 설명하기 시작했습니다.
알고 보니 그분도 본국에 아기가 있는 엄마였습니다. "아이의 미래를 이런 방식으로 축복한다는 게 너무 따뜻하고 아름답다"며 연신 감탄했습니다. 사춘기라 집에선 말도 안 섞던 남매가 파파고 앱을 켜고 외국인에게 백일잔치 문화까지 열심히 설명하는 모습은, 솔직히 부모로서 꽤 뭉클한 순간이었습니다.
우리에겐 평범한 일상이 외국인에겐 '문화 탐구형 관광'의 핵심이 된 이유
전시를 다 돌고 나온 뒤 남편과 한참 이야기를 나눴습니다. 국립중앙박물관에는 화려한 국보와 왕조의 유물이 가득하지만, 외국인 비율은 3%에 불과합니다. 반면 이곳은 관람객의 절반 이상이 외국인입니다. 이 차이가 무엇을 의미하는지 생각해 보면 답이 나옵니다.
외국인들이 보고 싶었던 건 박제된 왕의 이야기가 아니라, 지금의 한국인을 만들어낸 삶의 뿌리였던 것입니다. BTS가 왜 저렇게 끈끈한 유대감을 노래하는지, 킹덤 같은 K-드라마에 왜 굿이나 탈춤 같은 요소가 자연스럽게 녹아드는지, 그 배경이 궁금해서 찾아오는 거죠. 이른바 '문화 탐구형 관광'이라고 불리는 트렌드입니다. 문화 탐구형 관광이란 단순히 유명 명소를 방문하는 것을 넘어, 현지인의 삶과 역사적 맥락을 직접 체험하고 이해하려는 목적의 여행 방식을 말합니다.
한국관광공사 자료에 따르면 최근 방한 외국인 관광객 중 한국의 역사·문화 체험을 주요 방문 목적으로 꼽는 비율이 꾸준히 증가하고 있습니다(출처: 한국관광공사). 이런 흐름이 국립민속박물관의 외국인 관람객 수가 2022년 6만 명에서 지난해 135만 명으로 폭증한 배경과 정확히 맞닿아 있다고 봅니다.
탈춤 영상이 나오는 구역에서는 외국인들이 화면을 보며 춤사위를 따라 추고 있었고, 흥이 많은 저희 남편도 슬그머니 끼어들었습니다. 전시장 한복판에서 벌어진 일이라 저는 얼굴이 빨개졌지만, 주변 외국인들은 오히려 박수를 쳐주더군요. "가장 한국적인 것이 가장 세계적인 것이다"라는 말이 활자가 아닌 현장의 열기로 느껴진 순간이었습니다.
글로벌 핫플이 된 국민박, 그래도 아쉬운 점은 짚어야 합니다
크게 감동받고 나왔지만, 솔직히 내국인 가족 관람객의 시선으로 보면 개선이 필요한 부분도 눈에 밟혔습니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다, 라고 말하고 싶은 지점들입니다.
국립민속박물관이 앞으로 해결해야 할 과제를 정리하면 다음과 같습니다.
- 무형 문화재(無形文化財) 전시의 한계: 무형 문화재란 형체가 없는 기술·예술·지식 등 정신적 창조물을 가리키는 용어로, 전시 공간에서 이를 구현하는 것 자체가 근본적으로 어렵습니다. 현재는 영상 아카이브에 지나치게 의존하는 경향이 있어, 중고등학생 아이들이 뒤로 갈수록 조금 지루해했습니다. 오감으로 참여할 수 있는 인터랙티브 요소가 더 보강되면 좋겠습니다.
- 외국인 편중에 따른 내국인 콘텐츠 깊이 부족: 모든 안내와 동선이 한국 문화를 처음 접하는 외국인 기준으로 설계되어 있다 보니, 이미 문화적 배경을 아는 내국인 청소년들에게는 전시 내용이 다소 얕게 느껴졌습니다. 외국인 대상 콘텐츠와 내국인 심화 콘텐츠 사이의 균형이 필요해 보입니다.
- 경복궁 의존 구조의 한계: 외국인들에게 방문 이유를 물어보면 "경복궁과 가까워서"라는 답이 가장 많습니다. 아직은 경복궁을 보러 왔다가 들르는 '덤' 같은 위치에 가깝습니다. 전 세계인이 오직 이 민속 전시를 보기 위해 독립적으로 찾아오게 만들 킬러 콘텐츠 브랜드화가 앞으로의 핵심 숙제입니다.
국립민속박물관은 분명 지금 변곡점에 서 있습니다. 우리에겐 익숙하고 평범한 일상의 역사들이 외국인들에게 월드클래스 볼거리가 되는 마법 같은 공간임은 틀림없습니다. 경복궁 투어와 묶어서 방문하기에 최적의 동선이니, 아이들과 함께라면 외국인들이 몰리기 전인 오전 이른 시간을 공략하시길 권합니다. 가족끼리 조용히 대화하며 돌아볼 수 있는 여유가 훨씬 달라집니다.